Qu'est-ce que procédé thomas ?

Le procédé Thomas, également connu sous le nom de procédé Thomas-Gilchrist, est une méthode de production de l'acier développée par Sidney Gilchrist Thomas et Percy Carlyle Gilchrist au XIXe siècle. Ce procédé a été révolutionnaire car il a permis de produire de l'acier à partir de minerai de fer riche en phosphore, ce qui était auparavant considéré comme un obstacle à la production d'acier de haute qualité.

Avant l'introduction du procédé Thomas, le principal procédé de production de l'acier était le procédé de conversion de Bessemer. Cependant, ce procédé ne pouvait pas traiter le minerai de fer phosphoreux, qui était abondant dans certaines régions, rendant difficile la production d'acier de haute qualité. Le phosphore rendait l'acier cassant et peu adapté à de nombreux usages.

Le procédé Thomas a utilisé un convertisseur à oxygène basculant, qui était un grand récipient en forme de tonneau, pour traiter le minerai de fer. Dans le convertisseur, un mélange de minerai de fer, de calcaire et de coke était versé et de l'air chaud y était soufflé. L'oxygène de l'air réagissait avec le carbone contenu dans le coke pour créer une quantité abondante de chaleur, ce qui permettait de faire fondre le minerai de fer.

Le rôle du calcaire était de réagir avec le phosphore présent dans le minerai de fer, formant du phosphate de calcium qui pourrait être facilement séparé de l'acier en fusion. Une fois séparé, le phosphore produit était soit vendu pour d'autres applications, soit réutilisé dans la production d'engrais.

Grâce au procédé Thomas, il était possible de produire de l'acier de haute qualité à partir de minerai de fer phosphoreux, ouvrant de nouvelles possibilités pour l'industrie sidérurgique. L'acier produit était plus résistant, plus malléable et moins cassant que celui obtenu par d'autres méthodes. Le procédé Thomas a ainsi contribué à une augmentation significative de la production d'acier dans de nombreuses régions du monde.

Cependant, avec les avancées technologiques ultérieures, notamment le procédé d'oxygénation basique (BOF) et les procédés d'affinage de l'acier au four électrique, le procédé Thomas a peu à peu été délaissé. Cependant, il reste un élément clé de l'histoire de l'industrie sidérurgique et un témoignage de l'ingéniosité humaine dans la recherche de solutions aux problèmes technologiques.